Bez černý Keř nebo menší strom dorůstá výšky 5–6 m. Vzrůst má středně bujný, korunu vytváří vzpřímenou, později mírně rozložitou. Starší větve mají kůru světle hnědou, mladé výhony jsou zelené až našedivělé, s větším množství lenticel. Vrcholičnaté květenství je až 18 cm široké, má pětičetné, ploše miskovité květy. Oboupohlavní květy kvetou v červnu, vytvářejí mnoho pylu a jsou opylovány hmyzem.